土壤退化是指在各种自然，特别是人为因素影响下所发生的导致土壤的农业生产能力或土地利用和环境调控潜力，即土壤质量及其可持续性下降（包括暂时性的和永久性的）甚至完全丧失其物理的、化学的和生物学特征的过程，包括过去的、现在的和将来的退化过程，是土地退化的核心部分。

土壤质量则是指土壤的生产力状态或健康状况，特别是维持生态系统的生产力和持续土地利用及环境管理、促进动植物健康的能力。

土壤质量的核心是土壤生产力，其基础是土壤肥力。

土壤肥力是土壤维持植物生长的自然能力，它一方面是5大自然成土因素（即成土母质、气候、生物、地形和时间因素）长期相互作用的结果，带有明显的响应主导成土因素的物理、化学和生物学特性；另一方面，人类活动也深刻影响着自然成土过程，改变土壤肥力及土壤质量的变化方向。

因此，土壤质量的下降或土壤退化往往是一个自然和人为因素综合作用的动态过程。

根据土壤退化的表现形式，土壤退化可分为显型退化和隐型退化2大类型。

前者是指退化过程（有些甚至是短暂的）可导致明显的退化结果；后者则是指有些退化过程虽然已经开始或已经进行较长时间，但尚未导致明显的退化结果。