中华鳖体长30厘米左右。

体躯扁平，呈椭圆形，背腹具甲；通体被柔软的革质皮肤，无角质盾片。

体色基本一致，无鲜明的淡色斑点。

头部粗大，前端略呈三角形。

吻端延长呈管状，具长的肉质吻突，约与眼径相等。

眼小，位于鼻孔的后方两侧。

口无齿，脖颈细长，呈圆筒状，伸缩自如，视觉敏锐。

颈基两侧及背甲前缘均无明显的瘰粒或大疣。

背甲暗绿色或黄褐色，周边为肥厚的结缔组织，俗称“裙边”。

腹甲灰白色或黄白色，平坦光滑，有7个胼胝体，分别在上腹板、内腹板、舌腹板与下腹板联体及剑板上。

尾部较短。

四肢扁平，后肢比前肢发达。

前后肢各有5趾，趾间有蹼。

内侧3趾有锋利的爪。

四肢均可缩入甲壳内。